Ces informations, publiées en ligne dans le New England Journal of Medicine, soulignent le risque encouru par les travailleurs agricoles dans le cadre de l'épidémie qui touche actuellement le bétail laitier aux États-Unis et la nécessité de porter des équipements de protection pour éviter l'infection.
Jusqu'à présent, 36 troupeaux de vaches laitières dans neuf États ont été infectés par cette épidémie, la première chez les bovins.
L'infection par le virus aviaire est rare chez l'homme et le cas du travailleur laitier, signalé pour la première fois en mars, n'est que la deuxième infection humaine connue aux États-Unis.
Il fait suite à une propagation inquiétante du virus chez diverses espèces de mammifères, ce qui fait craindre qu'une exposition généralisée des personnes ne permette au virus de se répandre plus facilement au sein de la population et de déclencher une pandémie mondiale.
Dans son rapport, le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies (CDC) indique que l'ouvrier agricole a développé une infection grave de l'œil droit, connue sous le nom de conjonctivite, mais qu'il ne présentait aucun signe d'infection respiratoire ou de fièvre.
Le travailleur n'a pas signalé de contact avec des oiseaux malades ou morts ou avec d'autres animaux, mais il a été en contact étroit avec des vaches laitières malades, présentant des symptômes tels qu'une baisse de la production de lait, une diminution de l'appétit et de la léthargie.
Le travailleur portait des gants, mais pas de protection respiratoire ou oculaire.
Le CDC recommande vivement aux agriculteurs, aux travailleurs et aux intervenants d'urgence de porter un équipement de protection approprié en cas de contact physique direct ou étroit avec des oiseaux malades, du bétail, des excréments, du lait cru ou des surfaces contaminées.
Une analyse de l'épidémie publiée jeudi par le ministère américain de l'agriculture suggère que le virus a circulé chez les vaches laitières américaines pendant environ quatre mois avant d'être signalé le 25 mars.
Selon la FDA, les tests préliminaires effectués sur le lait, le lait maternisé et d'autres produits laitiers indiquent qu'ils peuvent être consommés en toute sécurité. (Reportage de Julie Steenhuysen ; Rédaction de Chizu Nomiyama et Bill Berkrot)
