La suprématie de Nvidia dans la fabrication de puces informatiques pour l'intelligence artificielle a freiné le financement à risque pour les rivaux potentiels, selon les investisseurs, le nombre de transactions aux États-Unis ce trimestre ayant chuté de 80 % par rapport à l'année dernière.

L'entreprise de Santa Clara, en Californie, domine le marché des puces qui travaillent avec des quantités massives de données linguistiques. Les modèles génératifs d'IA deviennent de plus en plus intelligents grâce à l'exposition à un plus grand nombre de données, un processus appelé formation.

Plus Nvidia s'est renforcée dans ce domaine, plus il est devenu difficile pour les entreprises de construire des puces concurrentes. Considérant ces startups comme un pari plus risqué, les investisseurs en capital-risque sont désormais peu enclins à injecter d'importantes sommes d'argent. Le passage de la conception d'une puce à un prototype fonctionnel peut coûter plus de 500 millions de dollars, de sorte que le repli a rapidement menacé les perspectives des startups.

"La domination continue de Nvidias a mis en évidence la difficulté de percer sur ce marché", a déclaré Greg Reichow, partenaire d'Eclipse Ventures. "Cela a entraîné un recul des investissements dans ces entreprises, ou du moins dans un grand nombre d'entre elles.

Selon les données de PitchBook, les startups américaines spécialisées dans les puces électroniques ont levé 881,4 millions de dollars jusqu'à la fin du mois d'août. Ce chiffre est à comparer aux 1,79 milliard de dollars récoltés au cours des trois premiers trimestres de l'année 2022. Le nombre d'opérations est passé de 23 à 4 à la fin du mois d'août.

Nvidia n'a pas souhaité faire de commentaire.

La start-up Mythic, spécialisée dans les puces d'IA, qui a levé environ 160 millions de dollars au total, s'est retrouvée à court de liquidités l'année dernière et a failli être obligée de cesser ses activités, a rapporté le site web technologique The Register. Elle a toutefois réussi à obtenir un investissement relativement modeste de 13 millions de dollars quelques mois plus tard, en mars.

Nvidia a "indirectement" contribué à l'échec de la collecte de fonds pour les puces d'IA, car les investisseurs veulent des investissements de type "Home run only" avec un investissement énorme et un rendement énorme", a déclaré Dave Rick, PDG de Mythic.

Les conditions économiques difficiles ont aggravé le ralentissement de l'industrie cyclique des semi-conducteurs, a déclaré M. Rick.

Une jeune entreprise secrète appelée Rivos, qui travaille sur la conception de puces pour les serveurs de données, a eu du mal à trouver des fonds récemment, ont déclaré deux sources au fait de la situation de l'entreprise.

Un porte-parole de Rivos a déclaré que la domination du marché par Nvidia n'a pas entravé ses efforts de collecte de fonds et que son matériel et ses logiciels "continuent d'enthousiasmer nos investisseurs".

Rivos est en litige avec Apple, qui l'accuse d'avoir volé la propriété intellectuelle, ce qui a aggravé le problème de la collecte de fonds.

DES INVESTISSEURS EXIGEANTS

Les startups spécialisées dans les puces électroniques qui cherchent à lever des fonds sont confrontées à des exigences plus strictes de la part des investisseurs. Ceux-ci exigent des entreprises qu'elles aient un produit à quelques mois de son lancement ou qu'elles génèrent déjà des ventes, ont indiqué des sources.

Il y a environ deux ans, les nouveaux investissements dans les entreprises de puces électroniques s'élevaient souvent à 200 ou 300 millions de dollars. Ce chiffre est tombé à environ 100 millions de dollars, selon Brendan Burke, analyste chez PitchBook.

Au moins deux startups spécialisées dans les puces d'IA ont surmonté la réticence des investisseurs en vantant les mérites de leurs clients potentiels ou de leurs relations avec des dirigeants de renom.

Pour lever 100 millions de dollars en août, Tenstorrent s'est vanté de son PDG Jim Keller, un architecte de puces quasi légendaire qui a conçu des puces pour Apple, Advanced Micro Devices et Tesla.

D-Matrix, qui prévoit un chiffre d'affaires inférieur à 10 millions de dollars cette année, a levé 110 millions de dollars la semaine dernière, grâce au soutien financier de Microsoft et à l'engagement du fabricant de Windows de tester la nouvelle puce d'intelligence artificielle de d-Matrix après son lancement l'année prochaine.

Si les fabricants de puces dans l'ombre de Nvidia se débattent, les startups spécialisées dans les logiciels d'IA et les technologies connexes ne sont pas confrontées aux mêmes contraintes. Selon les données de PitchBook, elles ont recueilli environ 24 milliards de dollars de financement cette année jusqu'au mois d'août.

Malgré la domination de Nvidia dans le domaine de l'informatique de l'IA, l'entreprise n'a pas un contrôle absolu sur le secteur. AMD prévoit de lancer cette année une puce qui concurrencera celle de Nvidia, et Intel a devancé le développement en acquérant un produit concurrent lors d'une acquisition. Des sources considèrent que ces produits ont un potentiel à long terme pour devenir des alternatives à la puce de Nvidia.

Il existe également des applications adjacentes qui pourraient offrir des débouchés aux concurrents. Par exemple, les puces qui effectuent des calculs à forte intensité de données pour les algorithmes de prédiction constituent un créneau émergent. Nvidia ne domine pas ce domaine et il est mûr pour l'investissement. (Rapport de Max A. Cherney à San Francisco ; rédaction de Kenneth Li, Cynthia Osterman et Christian Schmollinger)