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La mission d'essai CST-100 Starliner, une étape importante retardée depuis des années après plus d'un milliard de dollars de dépassements de coûts, transportera deux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS) dans une dernière démonstration avant que le vaisseau spatial puisse être approuvé pour effectuer des voyages spatiaux de routine dans le cadre du programme d'équipage commercial de l'agence spatiale.
Ces dernières années, la NASA a soutenu une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés capables de transporter ses astronautes et d'autres clients vers l'ISS et, dans le cadre de son programme plus ambitieux Artemis, vers la Lune et, à terme, vers Mars. Le Starliner est le dernier né du modèle commercial de l'agence.
"Le premier vol en équipage d'un nouveau vaisseau spatial est une étape absolument cruciale", a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA, lors d'une conférence de presse précédant le lancement. "La vie de nos membres d'équipage, Suni Williams et Butch Wilmore, est en jeu.
Suni Williams, 58 ans, est une ancienne pilote d'essai de la marine qui a piloté plus de 30 avions différents. Depuis son premier vol en 2007, elle a passé 322 jours dans l'espace au cours de deux missions. Wilmore, 61 ans, capitaine de la marine à la retraite, a passé 178 jours dans l'espace depuis sa première des deux missions spatiales en 2009.
Le Starliner, une capsule en forme de goutte d'eau pouvant accueillir jusqu'à sept astronautes, en est venu à symboliser les difficultés de Boeing à rivaliser avec ses nouveaux concurrents dans l'espace, comme SpaceX, dont le vaisseau Crew Dragon a effectué sa première mission humaine en 2020.
Une tentative en 2019 d'envoyer un Starliner sans équipage à l'ISS pendant une semaine a échoué, revenant sur Terre plusieurs jours plus tôt, en raison de dizaines de problèmes de logiciels et d'ingénierie.
Cette mission a remodelé la relation de Boeing avec la NASA, vieille de plusieurs décennies, et a marqué le premier d'une longue série de problèmes très médiatisés que la société allait rencontrer avec le Starliner, qui fait l'objet d'un contrat à prix fixe pour son développement et qui devrait effectuer six missions d'astronautes de la NASA une fois qu'il aura été certifié comme étant sûr pour le vol.
Les problèmes de développement ont coûté à Boeing plus de 1,5 milliard de dollars de frais, et à la NASA environ 325 millions de dollars d'augmentation du contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars de Boeing pour le Starliner, selon les dépôts de titres et les données sur les contrats examinés par Reuters.
Entre-temps, le Crew Dragon de SpaceX a obtenu plusieurs vols supplémentaires de la NASA alors que le Starliner de Boeing reste en développement. En 2022, Boeing a fait une deuxième tentative réussie de lancement du Starliner vers l'ISS et retour.
Les responsables de la NASA ont doublé leur surveillance du Starliner depuis l'échec de 2019 et affirment que l'expérience de Boeing dans la construction et l'entretien de modules sur l'ISS devrait être un facteur de confiance.
"Connaissant les tenants et les aboutissants de la NASA, ce lancement n'aurait pas lieu s'il n'y avait pas une énorme confiance dans le fait que le Starliner atteigne ses objectifs", a déclaré Jim Bridenstine, l'ancien administrateur de la NASA, à Reuters.
L'agence souhaite bénéficier de la redondance de deux vols américains différents vers l'ISS, un laboratoire scientifique international en orbite terrestre qui devrait être retiré du service vers 2030 après avoir hébergé des astronautes pendant trois décennies.
La NASA soutient le développement par le secteur privé de nouvelles stations spatiales qui pourraient remplacer l'ISS après sa mise à la retraite, offrant ainsi au Starliner de nouvelles destinations.
Le programme "Commercial Crew" de la NASA visait à permettre aux entreprises de vendre des services de transport spatial à des clients privés, ce que SpaceX a fait, mais pas Boeing. Selon l'inspecteur général de la NASA, le coût par siège du Crew Dragon de SpaceX est estimé à 55 millions de dollars, alors que celui du Starliner est de 90 millions de dollars.
Boeing et la NASA prévoient un lancement de Starliner à 22h34 ET lundi (0234 GMT mardi) depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. (Reportage de Joey Roulette ; édition de Chris Sanders, Peter Henderson et Leslie Adler)
